お題「スーツ」 「イメチェン」

　大晦日、クリスマス休暇で多くの学生が寮を出ている時期だ。夜空の弟の清矢と友達の充希は居残り組を集めて風属性塔でオールナイトパーティーを開くことになっていた。夜空も誘われており、夕暮れのどこかほぐれた空気のなか、ジャケットだけ羽織ってお菓子片手にサロンへと急いだ。

　風属性のエメラルドグリーンの魔法石が鎮座する大理石造りのサロンには、紙のモビールやバルーンで飾りつけがされていた。清矢と充希がいないので探したが、彼らはどうやらキッチンで何かご馳走をこしらえているようだ。夜空は教えてくれたミル･サルーマやマリアンヌといった綺麗所と共にロゼシャンパンを片手に待つことにした。

「今夜、マリーベル先輩はお越しになるんでしょうか？」
「誘ってたし来ると思うよ」
「わたくし、信仰について先輩とお話したいですわ！　普段は何か避けられていて……」
「気のせいじゃないかな？　ウィルは理由なく人を遠ざけるようなことはしないよ」

　噂をすれば影というもので、四半時も待たないうちにウィリアム･エヴァ･マリーベルが花束片手に登場した。場が華やぐとはこのことだ。普段はお仕着せの修道服だが、カーキグリーンのスーツに、濃いブルーのファッションシャツを合わせ、ノーネクタイで決めている。金髪緑眼、意思の強そうな美貌の青年が鮮やかに着飾って現れ、ミルもマリアンヌも色めき立って浮かれ騒いだ。

「きゃぁあああっマリーベル先輩！　スーツお似合いですわっ」
「素敵ですね、モデルさんみたいです」

　あっという間に女の子ふたりに囲まれている。夜空も頬を紅潮させながら取り巻きに加わった。

「ウィル、素敵だよ！　君もそんな恰好をするんだな」
「夜空……いや、パーティだと言うから。セイヤやミツキはまだか？」
「キッチンで何か準備してるみたい。俺たちは先にお酒いただいてるよ」
「私はビールがいい」

　ウィリアムはポケットに手を入れつつ夜空のとなりに座った。清矢・充希・詠の三羽烏が大皿いっぱいのミートローフを持って登場する。料理のにおいをちょうど嗅ぎつけたのか、葉海英・貞苺兄妹といったアジア組、またオルク・ジェド・アースシーといったアルカディア島出身者なども集まり始めた。詠が聖属性塔制作のワインを栓抜きで開け、清矢の号令でパーティの幕が切られる。女の子は花に引き寄せられるミツバチがごとくに着飾ったマリーベルに声をかけていく。

「夜空、料理！　切り分けるの手伝ってくれよ！」

　弟のくせに態度がでかい清矢が上から目線で言いつけてくる。恋人の美しさに浮ついた気持ちになりながら、夜空は日本人グループの輪に入っていった。

　……一年をしめやかに追想するといったまじめさとは程遠い、騒いだパーティが始まった。レコードでジャズやリズムアンドブルースがかかり、ロンシャンで勉強漬けだった夜空は曲目をいちいち清矢に教えられる。気づくと、ウィリアムと話す機会はほとんどなかった。ニューイヤーカウントダウンがはじまり、特別に図書館で鐘が鳴らされると同時にクラッカーがはじける。みな酔いまくっていて、笑い上戸の清矢などは詠の一言一句をからかって楽しそうだ。

　手洗いに行って熱を冷ましたくて階下に降りると、ウィリアムもやってきた。暗がりに明るい色合いの青年が浮かびあがる。ファッショナブルな装いに身を包んでも、育ちの良さは隠せずに、姿勢はよく所作も丁寧だ。階段に座っていた夜空はへにゃっと笑って手をこまねいた。

「ウィル。君も酔いざましかい？」
「ああ。夜空、君を追ってだ。まったくマリアンヌは軽薄な……修道女だという立場を分かってるのか」
「君のことが好きなんだよ、かわいいものじゃないか」
「……私の恋人は君だ」

　仏頂面になりながら、ウィリアムはそう言った。生真面目なその物言いがくすぐったく、夜空はいきなり唇にキスした。とたんにウィリアムは赤くなってそっぽを向く。

「あけましておめでとうございます。来年もよろしく」
「……ああ、君には来年も驚かされそうだ」
「えへへ。こんなサプライズなら任せて」

　笑いながらそう言って頬を小突く。横から思いっきり抱き着いて、ぬいぐるみにするように頬ずりした。汚れなんてなさそうな美貌も、ひたむきなまっすぐさも、照れ屋なところだってみんなみんな、今だけは、俺のもの。パーティを抜け出した二人だけの幸せに酩酊しながら、夜空は特別な夜に感謝し、ウィリアムの肩に頭を預けた。

（了）